¿Por qué la contaminación del aire causa menos víctimas en Israel que en Europa a pesar de niveles similares?

La contaminación atmosférica sigue siendo uno de los principales riesgos ambientales para la salud en el mundo. Cada año, las partículas finas, el dióxido de nitrógeno y el ozono provocan miles de muertes prematuras y años de vida perdidos. Un análisis reciente realizado en Israel entre 2015 y 2023 revela que estos tres contaminantes son responsables de 4.500 a 6.200 muertes anticipadas al año en el país. Las partículas finas, en particular, representan la mayor parte de este balance, con hasta 5.400 muertes anuales en los años más contaminados. Sin embargo, en comparación con Europa, Israel registra tasas de mortalidad y pérdida de años de vida inferiores, a pesar de que las concentraciones de contaminantes suelen ser equivalentes.

Esta diferencia se explica, ante todo, por la estructura demográfica de Israel. El país tiene una proporción mucho menor de personas mayores de 65 años que la mayoría de las naciones europeas. Sin embargo, son los adultos mayores los más vulnerables a los efectos de la contaminación. Así, aunque los niveles de exposición a las partículas finas o al dióxido de nitrógeno sean cercanos a los observados en Grecia, Italia o Eslovaquia, el número de muertes por habitante es mucho menor. Por ejemplo, en 2020, Israel presentaba una tasa de 44 muertes prematuras por cada 100.000 habitantes relacionadas con las partículas finas, frente a 71 en Eslovaquia o 88 en Italia, donde la población es más envejecida.

Los hombres se ven más afectados que las mujeres en casi todos los grupos de edad, excepto en los mayores de 85 años y en los bebés menores de un año. Estos últimos sufren, de hecho, las consecuencias más graves en términos de años de vida perdidos, especialmente a causa del ozono, cuyos efectos se calculan desde el nacimiento. Los datos también muestran que las muertes aumentan con la edad, pero que los bebés, aunque pocos mueren prematuramente, pierden un número de años de vida muy superior debido a su esperanza de vida inicial elevada.

El estudio destaca que la reducción de las emisiones de dióxido de nitrógeno ha permitido una disminución significativa de la contaminación en los últimos años, gracias a avances tecnológicos y a medidas dirigidas al transporte y la industria. En cambio, el ozono sigue una tendencia inversa, con un ligero aumento de las concentraciones y de las muertes asociadas. Este fenómeno se explica por la disminución de los óxidos de nitrógeno en el aire, que normalmente «consumen» parte del ozono cerca de las zonas urbanas. Con menos óxidos de nitrógeno, el ozono persiste y su impacto en la salud se incrementa, afectando particularmente a las zonas densamente pobladas.

Las principales fuentes de contaminación en Israel son los incendios de residuos, el tráfico rodado y las centrales eléctricas que funcionan con energías fósiles. Los incendios forestales y las tormentas de polvo, frecuentes en la región, también agravan la situación, sobre todo en lo que respecta a las partículas finas. Su contribución varía fuertemente de un año a otro y dificulta la reducción sostenible de la contaminación.

Los investigadores insisten en la necesidad de actuar en varios frentes: mejorar el transporte público para limitar las emisiones de los vehículos, gestionar mejor los residuos para evitar las quemas ilegales y acelerar la transición hacia las energías renovables. También recomiendan reforzar las alertas durante los picos de contaminación, en particular para proteger a las personas mayores y a los grupos vulnerables. A largo plazo, el envejecimiento de la población israelí podría agravar el impacto sanitario si los niveles de contaminación no disminuyen.

El ozono plantea un desafío particular, ya que su formación depende de reacciones químicas complejas que involucran varios contaminantes. Un enfoque global, que tenga en cuenta el conjunto de las emisiones, sería por tanto más eficaz que una regulación dirigida a un solo tipo de contaminante. Las autoridades israelíes ya disponen de herramientas regulatorias, como la ley sobre la calidad del aire, pero su aplicación debe reforzarse para reducir las exposiciones cerca de las zonas residenciales.

Por último, el estudio recuerda que los costos económicos y sanitarios de la contaminación son considerables, con gastos estimados en varios miles de millones al año. Mejorar la calidad del aire no solo sería beneficioso para la salud, sino también para la economía del país. Los resultados obtenidos confirman que las partículas finas siguen siendo el contaminante más peligroso, seguido de cerca por el ozono, cuyo impacto crece con los cambios en las emisiones. Sin una acción decisiva, la carga de la contaminación no hará más que aumentar con el envejecimiento de la población.

Sources

À propos de cette étude

DOI : https://doi.org/10.1186/s13584-026-00753-4

Titre : Premature mortality and years of life lost attributable to ambient air pollution in Israel, compared to Europe: analysis and implications

Revue : Israel Journal of Health Policy Research

Éditeur : Springer Science and Business Media LLC

Auteurs : Ilan Levy; Itamar Grotto; Hagai Levine; Isabella Karakis